Polinizadores e dispersores: os animais que plantam florestas

Plantas não se movem, mas precisam se reproduzir e ocupar novos lugares. Para isso, muitas contam com animais. Dois serviços se destacam: a polinização, que leva o pólen de uma flor a outra para que haja fruto e semente, e a dispersão, que carrega a semente para longe da planta-mãe, onde ela terá mais chance de germinar. Em florestas tropicais, uma parte muito grande das árvores depende de animais para uma ou outra dessas tarefas.

Polinização: quem leva o pólen

As flores evoluíram junto com seus visitantes. Cada tipo de polinizador tende a preferir um conjunto de características, e as plantas oferecem exatamente isso: cor, forma, cheiro e néctar adequados.

• Abelhas, entre elas centenas de espécies nativas sem ferrão, visitam flores de muitas cores e polinizam grande parte dos frutos e hortaliças consumidos.
• Beija-flores preferem flores tubulares, vermelhas ou alaranjadas, com néctar abundante e pouco perfume.
• Morcegos nectarívoros visitam flores claras, grandes e de abertura noturna, com cheiro forte. Muitos cactos e árvores do Cerrado e da Caatinga dependem deles.
• Borboletas e mariposas escolhem flores de formato estreito, com néctar no fundo, que alcançam com a tromba comprida.
• Besouros e moscas polinizam flores de odores peculiares, algumas de plantas bastante antigas.

A perda de polinizadores por uso excessivo de agrotóxicos, desmatamento e mudanças de clima é considerada uma preocupação global. Muitas culturas agrícolas, como café, maracujá, castanha e várias frutas, produzem mais e com melhor qualidade quando há polinizadores por perto.

Dispersão: quem leva a semente

Quando a semente cai ao pé da planta-mãe, enfrenta competição, sombra e pragas. Se for levada para longe, tem mais chance de sobreviver. Os animais fazem esse transporte de várias formas:

• Ao comer o fruto e liberar a semente nas fezes, longe do local, como fazem aves, macacos, antas, lobos-guarás e morcegos frugívoros.
• Ao enterrar sementes para guardá-las, e esquecê-las, como as cutias, roedores que contribuem para a regeneração de castanheiras e outras árvores de sementes duras.
• Ao carregar sementes grudadas ao pelo ou às penas, como ocorre com plantas de frutos espinhosos ou pegajosos.
• Ao arrastar sementes pela água, como peixes frugívoros da Amazônia, que se alimentam de frutos caídos na floresta alagada, entre eles o tambaqui.

Relações que parecem feitas sob medida

Algumas relações são tão específicas que a planta e o animal dependem um do outro. O caso mais conhecido é o das figueiras e das minúsculas vespas que as polinizam, em que cada espécie de figueira tem a sua vespa. No Cerrado, o fruto do pequizeiro é consumido por vários animais, que o dispersam, e suas flores são visitadas por morcegos e insetos. Quando uma peça desaparece, a outra pode ficar sem como se reproduzir.

Isso explica por que a caça de frugívoros grandes, mesmo em florestas que parecem intactas, pode alterar a composição de árvores com o passar de décadas. Sem animais para dispersar as sementes grandes, plantas de sementes miúdas, dispersas pelo vento, tendem a ganhar espaço, e a floresta muda sem que se note a olho nu.

Como ajudar polinizadores e dispersores

• Plantar espécies nativas que floresçam em épocas diferentes, garantindo alimento ao longo do ano.
• Evitar inseticidas em jardins e hortas, ou usá-los em horários e doses que minimizem o dano.
• Manter árvores frutíferas nativas em quintais e calçadas, oferecendo alimento a aves e morcegos.
• Respeitar ninhos de abelhas nativas e procurar um meliponicultor ou o órgão ambiental, e não destruí-los.
• Apoiar a restauração de matas ciliares e a criação de corredores de vegetação.

A mensagem central é que a conservação de uma floresta não depende só de proteger árvores. Depende de manter os animais que garantem que elas se reproduzam e se espalhem, da menor abelha ao maior mamífero.